Η Φάννυ και ο Αλέξανδρος, παιδιά μιας ευκατάστατης οικογένειας θεατρίνων, μεγαλώνουν ευτυχισμένα, μέχρι την ξαφνική απώλεια του πατέρα τους. Ο δεύτερος γάμος της μητέρας τους μ’ έναν σαδιστή και αυταρχικό κληρικό θα τους φέρει αντιμέτωπους με τους χειρότερους καταναγκασμούς του εκκλησιαστικού πουριτανισμού.